В годы гражданской войны и иностранной интервенции, для спасения от угона белогвардейцами, пароход «Великий князь Алексей» был потоплен в Арбузной гавани Одесского порта. В 1920 году, после установления Одессе Советской власти, судно подняли и в память о декабристе присвоили имя «Пестель».
16 июня 1921 года вновь была открыта товаро-пассажирская Крымско-Кавказская линия. А месяц спустя, 14 июля, на линию под командованием капитана А. Я. Мачульского вышел восстановленный пароход «Пестель».
К началу Великой Отечественной войны, после полувекового плавания, пароход получил ряд ограничений и использовался на коротких линиях Одесса — Николаев — Херсон. С началом войны все ограничения мирного времени отпали и пароход «Пестель» три года снова плавал по всему Черному морю. Это были рейсы из Батуми, Поти, Сочи в осажденную Одессу, в сражающийся Севастополь, в Керчь и Камыш-Бурун, Новороссийск, Туапсе.
Емкость судовых «бункерных ям» не обеспечивала необходимые запасы угля, и его стали брать в грузовые трюмы. Питьевую воду также брали в любые свободные емкости.
Не будучи санитарным транспортом, «Пестель» в составе своего экипажа имел только одного медика, пароход вывез в тыл более 20 тыс. раненых и 12 тыс. эвакуируемых граждан, которые нуждались в элементарной медицинской помощи и уходе. В этом принимал участие весь экипаж.
До войны во время зимнего отстоя судно ежегодно проходило заводской текущий ремонт. Теперь оно три года даже не выводилось из эксплуатации. Необходимое техническое состояние в условиях воздушных тревог и массированных бомбежек противника героическим, самоотверженным трудом обеспечивали сами моряки. Семь из них были награждены боевыми правительственными наградами. Судну неоднократно присуждался почетный вымпел Наркомата морского флота.
Особо жестоким бомбардировкам пароход «Пестель» подвергался в дни обороны Кавказа. Не раз встречался с подводными лодками противника. Сотни осколочных «отметин» на корпусе и надстройках, а он по-прежнему на плаву. Три года круглосуточного напряжения, стойкости и мужества экипажа. Из рейса в рейс...
п/х Пестель
Но вот освобождены Одесса, Севастополь! Ряд судов получают новые задания по перевозке уже не воинских, а народнохозяйственных грузов. Одно из таких заданий получил и пароход «Пестель»... А 18 июня 1944 года в территориальных водах нейтральной причерноморской страны, в двух с половиной милях от ее берегов, пароход «Пестель» был торпедирован неизвестной подводной лодкой. Не имеющий двойного дна, он потонул в считанные минуты, став последней жертвой черноморского транспортного флота в Отечественной войне. При катастрофе погибло 18 моряков, в том числе и капитан судна С. Н. Кушнаренко. Его именем назван теплоход, построенный в 1967 году. Названия судов флота нашей страны имеют большое мемориальное значение. Среди них и названия героических кораблей - Великой Отечественной войны: «Трансбалт» и «Коммунист», «Советская нефть» и «Курск», «Декабрист» и «Анатолий Серов» и многие другие. Со времени потопления парохода «Пестель» прошло 37 лет. Учитывая героическую морскую биографию этого судна, думается, что его именем следует назвать одно из строящихся судов.